Patrulla del amanecer: para salvar a las tortugas marinas, estos voluntarios llegan temprano a la playa

May 26, 2023

La búsqueda comienza al amanecer, con ocho millas y media de playa desolada por recorrer. Cuando el pequeño grupo de voluntarios se disuelve, tres horas y media después, ya han asegurado dos nuevos nidos de tortugas marinas y posiblemente hayan salvado a uno de ellos de ahogarse.

Ésa es una pequeña parte de un día en la vida de Share the Beach, el programa de conservación de tortugas marinas de Alabama. El esfuerzo gestionado por la Alabama Coastal Foundation (ACF) recientemente causó revuelo con la noticia de que los voluntarios habían documentado, por primera vez, evidencia de que una tortuga marina verde había puesto huevos en la isla Dauphin.

¡La Isla Dauphin tiene su primer nido de tortuga marina verde confirmado en nuestra historia! Los voluntarios encontraron el rastreo y el nido...

Esa tortuga verde podría haber recibido el tratamiento de estrella de rock si se hubiera quedado para atribuirse el mérito de su trabajo. Pero como lo demostró un barrido del miércoles en el extremo oeste de Dauphin Island, el esfuerzo de 18 años no se trata de causar un impacto único. Es un enfoque meticuloso y metódico impulsado por voluntarios para marcar la diferencia, un frágil grupo de huevos a la vez.

Entre otras cosas, eso significa madrugar. Las tortugas ponen sus huevos por la noche, por lo que cuando sale el sol, la primera oleada de depredadores ya ha tenido su oportunidad. Cuando Sara Johnson llegó al primer nuevo “gateo” de la mañana, ya había un recordatorio de eso.

"Tenemos huellas de zorro por todas partes", dijo.

Poco antes, a las 5:45 am, Johnson había llegado al estacionamiento en West End Beach de Dauphin Island para recoger a las otras tres personas de su equipo: la administradora de ACF, Anna Yancy, en su primera temporada como Share the Beach. voluntario; Desiree Duke, directora jubilada del Centro de Estudios Ambientales del Sistema de Escuelas Públicas del Condado de Mobile; y la residente de la isla Kathy Till.

Sus motivaciones variaron. Yancey quería adquirir algo de experiencia en el trabajo práctico de ACF. Duke, como educadora especializada en la naturaleza, dijo que siempre tuvo “una cosa con las tortugas”. Till dijo que la había motivado el deseo de ofrecerse como voluntaria para algo en la isla.

Si bien no necesariamente las mismas personas patrullan todos los días, la tarea que asumió este grupo requirió más que un esfuerzo casual. West End Beach no está en el extremo occidental de la isla. Está en el extremo occidental de la parte habitada de la isla. Más allá de eso, el extremo oeste es un espolón delgado que es básicamente un desierto. Es más estrecho en algunos lugares que en otros, pero nunca es muy ancho ni muy alto. Cualquier duda sobre si podría desarrollarse fue resuelta por el huracán Katrina, que abrió una brecha en él, el “Corte Katrina”, lo que puso de relieve lo frágil que era. Hasta hace poco era de propiedad privada, pero en 2021 el estado compró más de 800 acres utilizando alrededor de $8 millones en fondos disponibles a través de la Ley RESTORE, que rige el dinero recaudado en multas y sanciones por el desastre de Deepwater Horizon.

Un resumen del proyecto proporcionado por la NOAA describe el área como “un hábitat costero diverso formado por dunas, marismas y playas”. Según el resumen, el condado de Mobile y la ciudad de Dauphin Island están trabajando para desarrollar un plan de gestión.

Para Johnson y su equipo, la franja de arena cercana al agua era el centro de atención. Las tortugas marinas que nadan hacia el norte salen del Golfo de México y cruzan la arena usando sus aletas, que dejan una huella distintiva conocida como gateo. Son fáciles de detectar, aunque las tortugas no necesariamente dejan claro exactamente dónde escondieron sus huevos: se mueven, arrojando arena suelta sobre un área mucho más amplia.

Un "rastreo" de tortugas marinas encontrado en el extremo oeste de la isla Dauphin ilustra el camino de la tortuga desde el agua, a la izquierda, su lugar de anidación y su regreso al Golfo de México.Lawrence Specker | [email protected]

Quizás valga la pena. Aunque el sitio estaba salpicado de huellas de zorros, y el camino irregular de la tortuga hizo que Johnson se preguntara si los zorros habían estado acosando a la tortuga madre, no había señales de que los depredadores hubieran conseguido lo que querían: ni madrigueras, ni restos de huevos que habían sido desenterrado y comido.

El equipo colocó largas estacas para marcar el perímetro del sitio, aproximadamente un cuadrado de 10 pies, y luego cavó suavemente lo suficientemente profundo como para establecer exactamente dónde estaba la nidada de huevos. Johnson abrió el camino, buscando una reveladora veta de arena más suelta que el resto. "Es extremadamente improbable que haya algo allí", dijo, señalando varias áreas. "Probablemente esté aquí".

Siguiendo su guía, Yancy descubrió los primeros huevos. Para la miembro más joven del equipo, este fue su primer éxito: hasta ahora, sólo había estado disponible para un par de "falsos rastreos" en los que no se encontraron huevos.

El par de huevos expuestos brevemente eran sólo la punta de la nidada. Una tortuga suele poner entre 80 y 120, dijo Johnson, y los voluntarios han visto hasta 150.

La tripulación siguió un procedimiento detallado, registrando datos en un formulario. El patrón y el ancho de las marcas de rastreo dicen mucho sobre la tortuga. Este tenía 42 ″ de ancho, con un patrón alterno de izquierda a derecha. "Esa es una tortuga boba más grande", dijo Johnson.

La tortuga verde que visitó recientemente se había identificado por un patrón diferente: movimientos de arrastre uniformes y una distribución más desordenada de la arena arrojada. Los verdes son herbívoros, y Johnson dijo que tienden a encontrar su hábitat favorito y pastos marinos más al este, por lo que encontrar signos de uno en Alabama es una novedad. "Ocasionalmente se desvían de esta manera", dijo.

Otras mediciones incluyeron la distancia desde la línea de flotación y desde las dunas, la profundidad de los huevos y las coordenadas GPS. El equipo colocó una sección de cerca de alambre de seis pies cuadrados sobre el sitio y movió las estacas hacia adentro para fijar sus esquinas, acordonando ese perímetro más estrecho con cinta de colores brillantes.

El alambre es para mantener alejados a los zorros, dijo Johnson. Los voluntarios descubrieron que tenían que mejorar las secciones de cuatro por cuatro para disuadir a estos zorros de Dauphin Island, pero hasta ahora eso ha funcionado. Aparentemente no les gusta hacer túneles desde un lado. La malla es lo suficientemente grande como para que las crías de tortuga puedan pasar fácilmente, dijo.

Una vez que el sitio estuvo terminado, llegó el momento de seguir adelante. “Buen trabajo, señoras, buen trabajo”, dijo Johnson.

Los voluntarios terminan de documentar y marcar un nuevo sitio de anidación de tortugas marinas en el extremo oeste de la isla Dauphin. De izquierda a derecha están Sara Johnson y Anna Yancy de la Alabama Coastal Foundation, la educadora jubilada Desiree Duke y la residente de la isla Kathy Till.Lawrence Specker | [email protected]

El pequeño vehículo utilitario “Share the Beach” necesitaba su marcha baja y su tracción en las cuatro ruedas para cubrir la arena, y aun así su equilibrio se sentía flojo. Durante el largo crucero hasta el final de la costa y de regreso, había pocas señales de actividad humana: un barco camaronero de casco rojo trabajando muy lejos de la costa, un par de barcos de pesca recreativa en la punta.

Uno de los dos nidos del día estaba a poca distancia del agua en el área del Corte Katrina, y esto generó cierta preocupación. El corte se rellenó con rocas, que favorecieron la acumulación de arena. El corte “curó”, pero sigue siendo un punto bajo y estrecho.

"Realmente sólo reubicamos los nidos cuando están por debajo del promedio diario de la línea de marea alta", dijo Johnson. “No reubicamos los nidos si corren el riesgo de ser arrastrados por las tormentas. Pero el extremo oeste desaparece por las razones más pequeñas. Esta área en particular, aquí en el corte, lo que solía ser el Corte Katrina, está completamente cubierta de agua. Tuvimos que llevar el UTV hasta las rocas para sortearlo”.

Llamó a una consulta con un biólogo estatal, quien confirmó su impulso de trasladar el nido. Después de elegir un nuevo sitio cercano, más alejado del agua pero más arriba en la ladera de una duna baja, transfirieron cuidadosamente 128 huevos. El embrague reubicado obtuvo entonces las mismas medidas, marcas y blindaje que el otro.

En algún momento durante el proceso, un zorro pasó a medio galope, dirigiéndose desde la playa pública hacia el desierto hacia el oeste. El animal no parecía particularmente preocupado por estar a la vista de los intrusos humanos, ni interesado en acercarse a ellos.

Un zorro corre por el extremo oeste de la isla Dauphin el 28 de junio de 2023. Los zorros se encuentran entre los depredadores que amenazan los nidos de tortugas marinas en la playa. Lawrence Specker | [email protected]

La mayoría de los días esta ruta se termina a las 7:30 am, dijo Johnson, pero hoy eran mucho después de las 9 am. De cualquier manera, es una pequeña parte de un esfuerzo gigantesco. Fundada originalmente por Friends of the Bon Secour Wildlife Refuge en Gulf Shores, Share the Beach ha crecido bajo el ACF para incluir un barrido diario de las 47 millas de la costa de Alabama. La temporada de anidación activa se extiende desde principios de mayo hasta finales de agosto; Los huevos se incuban entre 50 y 60 días antes de eclosionar, por lo que los voluntarios siguen vigilando los nidos hasta finales de octubre. (La ACF dice que ha llenado sus equipos para este año, pero cualquier persona interesada en participar puede suscribirse a su boletín para recibir actualizaciones sobre cómo unirse el próximo año).

Los nidos encontrados hoy fueron los días 17 y 18 del año en el extremo oeste. El año más importante del programa Share the Beach fue 2016, según las estadísticas de ACF, cuando se encontraron 237 nidos. Los últimos años no se han acercado a eso: 99 en 2020, 66 en 2021, 74 en 2022.

Las tortugas marinas tardan entre 15 y 20 años en madurar, por lo que el programa apenas está llegando al punto en el que los organizadores podrían esperar ver un repunte, a medida que las crías salvadas por el programa regresen para poner sus propios huevos. Pero hay tantos otros factores que pueden afectar la vida de una tortuga que será difícil determinar el impacto de este esfuerzo en particular.

Dicho esto, los voluntarios saben que están inclinando las probabilidades a favor de las crías. Eso es tan claro como las huellas de un zorro en la arena.

En un momento de la mañana, Johnson revisa su teléfono en busca de actualizaciones. Se han encontrado más nidos en el condado de Baldwin: dos en Bon Secour y otro en Alabama Point. "Ya estamos en un día de cinco nidos", dijo. "Me hace tan feliz."

Para obtener más información sobre el programa de conservación de tortugas marinas Share the Beach, visite el sitio de la Alabama Coastal Foundation www.joinacf.org. Si cree que ha encontrado un sitio nuevo para anidar tortugas, llame al 866-SEA-TURTLE.

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